¿Qué es la tecnología de asistencia?
La tecnología de asistencia (TA) es un dispositivo, programa o equipo que ayuda a las personas. La tecnología de asistencia permite a las personas con discapacidad realizar tareas cotidianas que de otro modo serían difíciles o imposibles. La TA es una categoría amplia porque las necesidades de los usuarios de TA son muy diferentes.
Las personas con discapacidad pueden experimentar una serie de dificultades de movimiento. Si alguien tiene una enfermedad que afecta el sistema nervioso, podría tener dificultades con la motricidad fina. Puede que les cueste escribir o abrocharse los botones. La ausencia de una extremidad es otra condición que puede dificultar el movimiento. Esto se llama diferencia de extremidades. Una prótesis puede ayudar a mejorar el rango de movimiento de las personas con diferencias de extremidades. Pero la prótesis tiene que estar hecha para satisfacer las necesidades del usuario.
Las prótesis no son un invento moderno. La primera prótesis de la historia data del año 200 a. C. Perteneció a un general romano llamado Marco Sergio, que perdió una mano en batalla. Esta se sustituyó por una mano de metal diseñada para sujetar su escudo. Aunque el diseño puede parecer un poco básico, la durabilidad de la prótesis ayudó a Sergio a sobrevivir a muchas más batallas. Satisfizo las necesidades de Sergio.
Hoy en día, los usuarios de prótesis tienen muchas opciones. Hay muchos tipos de prótesis disponibles para una amplia gama de necesidades diferentes. Algunas personas con diferencias en las extremidades inferiores del brazo podrían querer una prótesis que se parezca mucho a una mano. Otros pueden preferir una opción más duradera e impermeable que les permita realizar actividades como la agricultura o el montañismo.
Algunos de los retos a los que se enfrentan las personas con discapacidad requieren soluciones sencillas. Por ejemplo, una persona con una motricidad fina limitada podría escribir más fácilmente con un adaptador para sujetar un lápiz. Un adaptador para el agarre de un lápiz es un ejemplo de solución no tecnológica. Es decir, una solución que no tiene partes complejas. Otro tipo de soluciones son más complejas. Las soluciones de tecnología simple son dispositivos sencillos que pueden tener partes mecánicas, pero que no necesitan una fuente de energía. Las gafas, los bastones o muletas y los utensilios adaptados para comer y beber son ejemplos de soluciones de tecnología simple. Las soluciones de tecnología avanzada son más complejas. Los audífonos y las sillas de ruedas motorizadas son ejemplos de soluciones de tecnología avanzada. Estas soluciones pueden requerir la colaboración de expertos de diferentes campos.
Por supuesto, la solución más compleja no siempre es la correcta. Algunas personas podrían preferir una prótesis de mano de tecnología avanzada, pero otras podrían querer un diseño más sencillo. Disponer de una amplia variedad de diseños entre los que elegir es una forma en la que los ingenieros satisfacen las necesidades de los usuarios.
Nate Macabuag es un ingeniero mecánico. Diseña prótesis de tecnología simple. Recientemente ha desarrollado un dispositivo de tecnología simple llamado manga Koalaa con su socio de diseño Alex Lewis. Las extremidades de Alex fueron amputadas tras una infección que puso en peligro su vida. Su solución ayuda a los usuarios a resolver las diferencias entre las manos y los brazos.
«Queríamos que nuestro diseño fuera cómodo y práctico. La manga de tela se ajusta fácilmente a la parte inferior del brazo, y las herramientas intercambiables permiten al usuario realizar tareas específicas como escribir o sostener una taza».
El primer paso para crear su diseño fue una lluvia de ideas. Nate lo explica: «A la hora de diseñar prótesis, hay que hacerse varias preguntas. ¿Qué problema hay que resolver? ¿Qué tecnología existe ya? ¿Y cómo se pueden mejorar esas soluciones preexistentes? ¡No hay una solución única que funcione para todas las personas! Las necesidades de un atleta serán diferentes a las de alguien que busca una prótesis para realizar tareas cotidianas como pintar, ir en bicicleta o cortar verduras. No podemos dar a alguien una réplica perfecta de su antigua extremidad. Pero podemos diseñar una prótesis fácil de llevar y adaptada a su estilo de vida».
Todavía no es posible replicar el movimiento y la sensación de un miembro ausente. Ingenieros y diseñadores como Nate y Alex intentan ayudar al mayor número posible de personas diseñando soluciones que satisfagan diversas necesidades. Por eso es tan importante la comunicación entre ingenieros y usuarios de TA. Si la tecnología de la información no aborda las necesidades y prioridades individuales, entonces fracasa. No importa lo avanzada que sea su tecnología.
Al responder a las necesidades de los usuarios e incluir cada vez más opciones, la tecnología de asistencia puede ofrecer comodidad, eficiencia y mayor bienestar a millones de personas en todo el mundo.
Glosario
solución de tecnología avanzada diseño hecho con la mecánica y los motores más avanzados, a menudo con una fuente de alimentación.
diferencia de extremidades ausencia de una extremidad.
solución de tecnología simple diseño simple que puede tener partes mecánicas, pero que no necesita una fuente de energía.
solución no tecnológica diseño sin componentes complejos.